L'Alto est un instrument à cordes frottées qui est apparu au XVI° siècle. Il est probable que son ancêtre le plus direct soit le Rebec, sorte de violoncelle plat à 3 cordes qui accompagnait les troubadours.

Il fait partie de la grande famille bien connue des violons qui, toutefois, comportait aussi divers éléments disparus de nos jours: la pochette, avec un manche aussi grand que celui du violon accordé une octave plus haute que celui-ci., si petit qu’on pouvait le transporter dans une des grandes poches des vêtements de l’époque baroque et le violon piccolo, ou petit violon de déchant, accordé une tierce mineure plus haut que le violon ordinaire, sa dimension totale étant d’environ 45cm.

Dans un premier temps on distingue tout de même deux instruments : le ténor d'Alto (tenore viola) et l'Alto proprement dit (Alto viola), qui tous deux avaient la forme globale définitive de l'Alto tel que nous le connaissons. Le Tenore Viola était accordé une quinte plus grave que l’alto (Fa, Do, Sol, Ré) et mesurait plus ou moins 75 cm au total dont 44 à 45 cm pour la caisse de résonance. Il disparaîtra au XVIIIe siècle pour des raisons de jouabilité. En effet, son poids et son volume étaient tels qu'il ne pouvait être joué d'une façon aussi virtuose que le violon ou le violoncelle, créant ainsi des contraintes d'écriture difficiles à respecter pour le compositeur écrivant pour le quatuor à cordes. De plus, subsistait la difficulté à faire sonner les cordes graves en boyau si l’on diminuait sa taille.

Très utilisé dans des œuvres anciennes comme Orfeo (1607), l'opéra de Claudio Monteverdi, l'Alto est passé au second plan à la fin du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle, où on lui préféra des modèles plus petits. Avec le renouveau de l'Alto dans des compositions telles que la symphonie pour Alto et orchestre Harold en Italie (1834) d'Hector Berlioz et des œuvres en solo de Brahms et de Schumann, les grands Altos revinrent sur le devant de la scène.

L'Alto a quatre cordes accordées en do sol ré la (la au-dessus du do fondamental). De deux à sept centimètres plus long que le violon et accordé une quinte en dessous, les tailles de l'Alto sont plus variées que celles du violon et du violoncelle.

L'Alto a une tonalité veloutée pleine de résonances dans le registre inférieur, et une tonalité riche et pleine dans les registres médian et supérieur.

La technique de l'Alto est, dans les grandes lignes, similaire à celle du violon mais n'est pas pour autant identique à celle-ci. Le vibrato, par exemple, est plus large et plus ample dans la pratique de l'Alto. Les écarts de doigts sont, de même, plus importants.

L'Alto est généralement connu en tant qu'instrument de musique classique retrouvé au sein d'orchestres, d'ensembles à cordes ou même en tant que solistes. Rare est-il d'entendre parler d'un Alto électrique. Pourtant, l'Alto est depuis plusieurs années un instrument retrouvé dans le rock, le pop, le jazz, le blues et plusieurs autres genres musicaux dont la musique folklorique.

Bibliographie:         http://fr.wikipedia.org/wiki/Alto_%28instrument_%C3%A0_cordes%29

                               http://www.cosi-lagarde.com/histoireettrucs/alto1.htm

                               http://www.universalis.fr/encyclopedie/alto/